Создается впечатление, что последняя работа Быкова как режиссера и актера (в роли ефрейтора Святкина), посвященная "стоявшим насмерть во имя жизни", была подвергнута жестокой цензуре и давлению со стороны властей. Почему? На день рождения через тридцать лет после боя, под селом Ильинка, где погибли отцы, собираются их дети, и фильм разбивается на "сейчас" и "тогда". Тогда, защищая деревню с ранеными от прорвавшихся из окружения немцев, погибли 18 мальчишек, мальчишек, в которых веришь, таких, которых ты знаешь и мог бы быть одним из них. Все, что было "тогда" (за незначительными исключениями), снято по-человечески убедительно, трогательно и мощно, с вполне понятным и естественным земным юмором.