1926 год. Китай раздроблен и фактически находится на положении полуколонии. Американским военным приходится привыкать к тому, что китайцы их ненавидят. Механик с судна "Сан Пабло", патрулирующего реку Янцзы, - человек непредубежденный и своенравный. Местные порядки вызывают у него недоумение. Постепенно он приходит к выводу, что иностранное присутствие в этой стране – ошибка. Вот-вот начнется война. Смертельная опасность грозит находящимся в Китае миссионерам. А среди них – женщина, в которую влюблен механик. Вскоре против него самого китайцы затеют провокацию… Название фильма основано на игре слов, так как "Сан Пабло" - "San Pablo" по-английски созвучно "Sand Pebbles" (песчаная галька). Это экранизация романа Ричарда Маккенны "Песчаная галька", которую тот написал на основании собственного морского опыта. Режиссер Роберт Уайз – дважды лауреат премии "Оскар" за "Вестсайдскую историю" и "Звуки музыки".